Né en 1930 à Boston, Frederick Wiseman fait des études de droit avant d'enseigner aux Universités de Boston, puis de Brandeis et enfin de Harvard entre 1959 et 1961. En 1963, il entreprend de produire la réalisatrice Shirley Clarke, qui prépare son film The Cool World.
Il réalise son premier film en 1967, Titicut Follies.  Il poursuivra ensuite au rythme d'une œuvre par an. Il analyse les institutions américaines pour construire une œuvre atypique, faite d'observations et de questionnements subtils pour mieux rendre compte de la société américaine. Il envisage toute son œuvre comme « un seul et très long film qui durerait quatre-vingts heures ». Non dépourvu de polémiques par rapport aux sujets qu'il choisit de traiter, Frederick Wiseman devient reconnu comme l'un des cinéastes majeurs de notre époque.  Ses films sur l'hôpital, le lycée, la caserne, le centre d'aide sociale, la société  de consommation, le travail en entreprise ou le poste de police sont un miroir dérangeant de la société. 

Il aborde parfois des institutions moins circonscrites (le monde de la mode, un jardin public, une station de ski) et ne craint pas, au-delà de l'observation sociale ou morale, d'interroger la condition humaine.

Il a également mis en scène une des pièces les plus exigeantes de Beckett (Oh, les beaux jours).

En écho à la rétrospective que lui a consacré en 2010 le Musée d'Art Moderne (MoMA) de New York, et à la sortie en salles de son dernier film Boxing gym, un ouvrage qui lui est consacré vient de paraître aux éditions Gallimard.